「こんなに毎日何回も一生懸命歯を磨いているのに、なんで虫歯になるんだろう」「検診に通っているのに、なぜ虫歯ができてしまうのだろう」などの患者さんから言われることがあります。今回はどうして虫歯になるのか、基本中の基本！虫歯になるメカニズムを皆さんにご説明したいと思います。
皆さんは、虫歯はどうしてできるかご存じですか。まず、虫歯になるには歯がないと虫歯にはなりません。当たり前のようですが、とても大切なポイントです。歯があるところにプラーク、つまり細菌の塊がつきます。糖分が加わることによって虫歯ができる条件が整ってしまいます。そして、そこに時間が経過すると虫歯ができてしまうのです。つまり、歯にプラークがつき、そこに糖が加わり、さらにその状態が長く続くことで虫歯になるのです。糖といっても、ケーキやお菓子ばかりとは限りません。たとえご飯など炭水化物であっても、唾液中のアミラーゼという成分で分解されると糖になります。
では、歯の構造について少しお話しします。歯の一番外側にはエナメル質という層があります。これは体の中で最も硬い組織で、ダイヤモンドと同じくらい硬いとも言われています。そのため、細菌がこの層を突破するにはとても時間がかかります。つまり、虫歯は一日や二日で急に大きくなるものではありません。しかし、この状態を放置していると、エナメル質の内側にある象牙質という柔らかい層に細菌が到達します。
象牙質はエナメル質よりもずっと柔らかいため、虫歯菌がこの象牙質に到達すると、虫歯は一気に進行しやすくなります。歯は急に欠けることはあまりありませんが、内側の象牙質が虫歯によって腐敗し、柔らかくなると、外側の硬いエナメル質が支えを失って割れてしまうわけなんです。多くの方が虫歯に気づくのはこの段階です。つまり、見た目には突然穴が開いたように感じますが、実際にはその前から内部で虫歯が進んでいることが多いのです。
また、虫歯の症状は、知覚過敏のように冷たいものがしみるというより、甘いものがしみることが多いです。チョコレートや甘い飲み物などを口にしたときに違和感がある場合は、虫歯の可能性がありますので注意が必要です。
さて、次に一日の中でどのように口の中が虫歯になりやすくなるかを考えてみましょう。多くの食べ物や飲み物が口の中に入ると食事をするたびに、お口の中は一時的に酸性になります。しかし、ここで重要なのが唾液の働きです。唾液には緩衝能という機能があり、酸性に傾いた口の中のpHを中性に戻してくれる素晴らしい働きがあります。この働きによって、再び虫歯になりにくい状態になります。
もし一日三回の食事だけであれば、口の中が食事で酸性になっても、唾液の緩衝能のお陰で中性になり時間が経過、次の食事でまた酸性になっても中性に戻って時間が経過、を繰り返し歯は守られます。しかし問題になるのは間食やダラダラ食べ、ダラダラ飲みです。
ある歯医者のユーチューバーさんが言っていました。嵐が来た後、家が壊れてしまった。嵐が過ぎ去ったら家を修復しますよね。それを繰り返していれば問題ないのですが、ダラダラ食べやダラダラ飲みは、嵐が去った後、家を修復しないうちにまた嵐が来るという状態を繰り返しているのと同じと言っていました。とても言えた表現です。まさにその通りで、1日の間に何度も口の中に物を運ぶ方は、歯が虫歯の危険に常にさらされている状態になります。ですが、1日3回あってもおやつの時間に1回ぐらいの食べ物を運ぶ程度であれば、虫歯にはなりにくいです。日常生活で是非！気をつけてみてください。
では、私が経験した実例を挙げてみましょう。いろんな患者さんの例があります。結婚したら急に虫歯になりやすくなったのよね、という人がいらっしゃいます。お聞きしてみると、その方は旦那さんとおやつタイムが多くなったと言っていました。食事以外にヨーグルトやアイスなど口にすることが多くなった。そんな方も虫歯になりやすいです。
また女性で多いのがカフェオレが大好きで、いつも仕事の机の上にマグカップにカフェオレを入れている。冷めてしまった状態でも、仕事の合間にちょこちょこカフェオレを飲んでしまっている。他にも、唾液が少なくなった感じがして、喉もイガイがするのでつい飴を舐めてしまう。フルーツが大好きでいつも季節のフルーツを剥いてテーブルの上に出しておいてあり、テーブル横を通るたびにそれを口に運んでしまう。また、職場で自分が甘い物好きだと皆さんが知っていて、皆さんが分けてくださる。頂くとその場で口にしてしまう。などなど、状況は色々ですがこれらは唾液の緩衝能が十分に発揮されないまま、酸性の状態が続いてしまい、虫歯ができやすいお口の中になってしまうわけなんです。
私は保健センターで妊婦さんに歯科の講習をしていますが、皆さん、生まれてくるお子さんは虫歯のない子になってほしいと切に願っています。では子どもはどこで一番虫歯になると思いますか？統計を取ったわけではないのですが、私の感覚では高校生で虫歯が増えると思っています。
私は近くの高校の校医として毎年4月に歯科検診に行くのですが、その際に1年生はまだ高校生になったばかりで虫歯が少ないのですが、2年生3年生となるごとにどんどん皆さん虫歯が増えてきます。それはなぜでしょう？これも統計を取ったわけではないのですが中学生のうちは給食を食べた後、家に帰って夕食をとるという規則正しい食生活を送っているのですが、高校生は中学生より少しお小遣いが多くなり、お金を手にします。お自分で食べ物や飲み物を買って口にすることが多くなります。そのためだと考えています。高校生になるとペットボトルでジュース、炭酸飲料などを買って授業の合間にちびちび飲めてしまうという状況になります。そこで、先ほどのお口の中に物が入ると口が酸性に傾くということを思い出していただきたいと思います。そのために虫歯が増えると思われます。高校生では勉強頑張る人もスポーツを頑張る人も、両方とも虫歯にさらされやすくなります。勉強頑張る人はコンビニで食べるものを何か買って塾に行く。そして塾の休み時間などでちびちび食べたりするということが起きます。また、スポーツを頑張る子はマネージャーさんが作ってくれたスポーツドリンクを練習の合間にちょこちょこ飲んでしまう。そして家に帰ったら疲れて歯磨きをせず寝てしまうというような生活パターンになってしまうことが往々にしてあります。
また、大学生で口臭がすると嫌だからと、清涼感のあるタブレットをいつもなめている方は、虫歯ができやすいだけでなく、歯全体が黄色くなってきてしまっていました。
ですので、保健センターに来られた未来のお母さんたちにはこう話しています。「これから生まれてくるお子さんが虫歯のない子になってほしいと思われるのであれば、是非、幼稚園に行く前は保健センターの歯科検診事業を利用していただき、幼稚園、保育園に入ったら年に1回の幼稚園、保育園の検診に加え、夏休み、冬休み位の間隔で歯科医院にチェック行って、子供には歯医者は痛いところという先入観を持つ前から定期的に行くものと思ってもらう。そして、高校生、大学生になったら自分で行けるようにして、生涯虫歯、歯周病知らずの環境を作ってあげてください！」と力説しています。
今までのお話を読んでいただいて、思い当たる節はありませんか？当院では虫歯になりやすい患者様に対し、管理栄養士が日常のお食事の聞き取りをして、虫歯になりやすいお食事ではないかということを確認してアドバイスをさせていただいています。また衛生士が定期的なチェックで虫歯になりやすい場所やその部分のケアについて分かりやすくご説明しています。ぜひ気になる方はご連絡ください。これを読んで、一人でも多くの方が虫歯になりにくくなってもらえればと願っています。
